भद्रबाहु को अंतिम श्रुतकेवली के रूप में स्मरण किया जाता है — वे अंतिम आचार्य जिन्हें चौदह पूर्वों सहित संपूर्ण शास्त्र कंठस्थ थे।
दिगंबर परंपरा बताती है कि उन्होंने उत्तर में बारह वर्ष के दुर्भिक्ष का पूर्वाभास किया, जब मुनियों को विधिपूर्वक आहार नहीं मिल सकेगा। वे मुनियों के एक बड़े संघ को लेकर दक्षिण में कर्नाटक गए। इस परंपरा के अनुसार उनके साथ सम्राट चंद्रगुप्त मौर्य भी आए, जिन्होंने राजसिंहासन त्यागकर उनका शिष्यत्व ग्रहण किया था। श्रवणबेलगोला में, जिस पर्वत को अब चंद्रगिरि कहा जाता है, भद्रबाहु ने सल्लेखना — शांतिपूर्वक समाधिमरण का व्रत — धारण किया; वहाँ की एक गुफा उनके नाम से जानी जाती है, और कहा जाता है कि चंद्रगुप्त ने अंत तक उनकी सेवा की। लगभग 7वीं शताब्दी ईस्वी के चंद्रगिरि के शिलालेख इस परंपरा को अंकित करते हैं।
श्वेतांबर परंपरा बताती है कि वे दीर्घ ध्यान के लिए नेपाल गए, जहाँ मुनि स्थूलभद्र उनसे पूर्वों का अध्ययन करने गए, और उन्हें कल्पसूत्र तथा आगमों पर टीकाओं का रचयिता मानती है।
जो भी हो, उनका समय एक मोड़ का सूचक है: संपूर्ण शास्त्रों का ज्ञान क्षीण होने लगा, और जैन धर्म की दोनों महान परंपराओं ने आगे चलकर अपने मार्ग यहीं से माने।
