चंपा की राजकुमारी वसुमती के रूप में जन्मी, वे अपने पिता के नगर के लुटने पर बंदी बना ली गईं और कौशांबी के बाज़ार में दासी के रूप में बेच दी गईं। एक दयालु श्रेष्ठी ने उन्हें खरीदा और पुत्री की भाँति उनका पालन किया, और उनके कोमल स्वभाव के कारण उनका नाम चंदना रखा। उसकी ईर्ष्यालु पत्नी ने, इस भय से कि यह कन्या उसका स्थान ले लेगी, श्रेष्ठी की अनुपस्थिति में उसका सिर मुँडवा दिया, पैरों में बेड़ियाँ डाल दीं और उसे एक तहखाने में बंद कर दिया।
उस समय महावीर एक ऐसा अभिग्रह धारण किए हुए थे जो असंभव-सा लगता था: वे केवल ऐसी राजकुमारी से आहार ग्रहण करेंगे जो दासी बन गई हो, जिसका सिर मुँडा हो, जो बेड़ियों में हो, देहरी पर खड़ी हो, रो रही हो, सूप में उबले उड़द दे रही हो, और जिसके उपवास का तीसरा दिन हो। पाँच महीनों से अधिक तक उन्हें ऐसी भिक्षा नहीं मिली। जब वे चंदना के द्वार पर आए, तो सब कुछ मेल खाता था, सिवाय इसके कि वह रो नहीं रही थी — और वे लौट पड़े। उन्हें जाते देख वह रो पड़ी, और वे वापस मुड़े तथा आहार ग्रहण किया।
बाद में जब महावीर ने चतुर्विध संघ की स्थापना की, तो चंदनबाला उनकी प्रथम शिष्या और साध्वी संघ की प्रमुख बनीं, जिसकी संख्या परंपरा के अनुसार छत्तीस हज़ार तक पहुँची।
