tirthankaras/tk-01-rishabhanatha.jpg · 1200×1600चौबीस तीर्थंकरों में केवल इन्हीं की कथा सभ्यता की कथा है। इनका जन्म युग के परिवर्तन के समय होता है, जब भोगभूमि के कल्पवृक्ष फल देना बंद करने लगते हैं और लोग पहली बार अभाव का सामना करते हैं, बिना यह जाने कि क्या करें। ऋषभ उन्हें कृषि, अग्नि, मिट्टी के बर्तन बनाना, बुनाई, रक्षा, व्यापार, लेखन और गणित सिखाते हैं — पुरुषों के लिए बहत्तर कलाएँ और स्त्रियों के लिए चौंसठ। परंपरा के अनुसार उन्होंने अपनी पुत्री ब्राह्मी को लिपि और पुत्री सुंदरी को अंक सिखाए; ब्राह्मी लिपि का नाम उन्हीं के नाम पर पड़ा। वे इस युग के प्रथम राजा हैं, और राज्य का त्याग करने वाले भी प्रथम।
उनका वैराग्य एक नृत्य के दौरान जागता है। देवांगना नीलांजना उनके सामने नृत्य कर रही है, तभी उसकी आयु पूर्ण हो जाती है और वह नृत्य के बीच ही विलीन हो जाती है। देवता उसके स्थान पर इतनी सहजता से दूसरी नर्तकी रख देते हैं कि किसी को पता नहीं चलता — केवल ऋषभ को छोड़कर। वे अपना राज्य अपने सौ पुत्रों में बाँटकर निकल पड़ते हैं।
फिर एक प्रसिद्ध कठिनाई सामने आती है: किसी को नहीं पता कि मुनि को आहार कैसे दिया जाए। लोग उन्हें हाथी, रत्न, कन्याएँ और राज्य भेंट करते हैं — सब कुछ, सिवाय विधिपूर्वक दिए गए आहार के। वे लगभग एक वर्ष तक बिना आहार के विहार करते हैं। हस्तिनापुर में श्रेयांस कुमार को पूर्वजन्म का स्मरण होता है, वे समझ जाते हैं कि क्या आवश्यक है, और तीर्थंकर की अंजलि में इक्षुरस (गन्ने का रस) अर्पित करते हैं। वह दिन अक्षय तृतीया है, और वर्ष भर चलने वाला वर्षीतप, जिसे आज भी अनेक जैन करते हैं, इक्षुरस से ही पूर्ण किया जाता है।
उनके दो पुत्र कथा को आगे बढ़ाते हैं। भरत प्रथम चक्रवर्ती सम्राट बनते हैं — उन्हीं के नाम पर भारत का नाम भारत पड़ा। बाहुबली अधीनता स्वीकार करने से इनकार करते हैं। सेनाओं को बचाने के लिए दोनों भाई द्वंद्व-युद्ध से निर्णय करते हैं, और बाहुबली हर मुकाबला जीत लेते हैं। अंतिम प्रहार के लिए उनकी मुट्ठी उठी ही है कि वे रुक जाते हैं, देखते हैं कि भूमि के एक टुकड़े के लिए वे क्या करने जा रहे हैं, और उसी उठे हुए हाथ से अपने केशों का लोंच कर लेते हैं। वे एक वर्ष तक ध्यान में खड़े रहते हैं, यहाँ तक कि लताएँ उनके पैरों पर चढ़ आती हैं, फिर भी केवलज्ञान नहीं होता, क्योंकि एक विचार शेष है: कि वे अपने भाई की भूमि पर खड़े हैं। उनकी बहनें उनसे अभिमान के हाथी से नीचे उतरने को कहती हैं। वे एक कदम बढ़ाते हैं — और केवलज्ञान प्रकट हो जाता है। श्रवणबेलगोला की 57 फुट ऊँची प्रतिमा, जो 981 ईस्वी में उत्कीर्ण हुई, उसी क्षण को दर्शाती है।
उनकी माता मरुदेवी, जो वर्षों से उनके वियोग में दुखी थीं, अंततः हाथी पर सवार होकर उन्हें समवसरण में देखने निकलती हैं — और वहीं, अपने पुत्र से भी पहले, केवलज्ञान और मोक्ष प्राप्त कर लेती हैं।
