tirthankaras/tk-24-mahavira.jpg · 1200×1600वज्जि संघ के ज्ञातृ कुल में जन्मे — जो एक राज्य नहीं, गणराज्य था। उनके पिता एक गण-प्रमुख थे; उनकी माता त्रिशला वैशाली के शासक चेटक की संबंधी थीं। आचारांग सूत्र बताता है कि उनके माता-पिता पार्श्व के उपदेश के अनुयायी थे।
तीस वर्ष की आयु में उन्होंने दीक्षा ली। आचारांग के सबसे प्राचीन अंश उसके बाद के साढ़े बारह वर्षों का वर्णन करते हैं: उन्हें पीटा गया, उन पर कुत्ते छोड़े गए, उन्हें गुप्तचर समझा गया और आश्रय नहीं दिया गया, फिर भी उन्होंने कभी प्रतिकार नहीं किया। सबसे प्रसिद्ध प्रसंग हैं — चंडकौशिक सर्प, जिसके विष को उन्होंने अविचल रहकर सहा और जो उसी से रूपांतरित हो गया; वह ग्वाला जिसने उनके कानों में कीलें ठोंक दीं; और संगम देव के दीर्घकालीन उपसर्ग।
सबसे मानवीय प्रसंग चंदनबाला का है। महावीर ने अभिग्रह लिया कि वे आहार तभी ग्रहण करेंगे जब ऐसी विशिष्ट शर्तें पूरी हों कि वह लगभग अनाहार के समान था: दासी के रूप में बेची गई एक राजकुमारी से, जो बेड़ियों में जकड़ी हो, जिसका सिर मुंडा हो, जो रो रही हो, देहरी पर खड़ी हो, सूप में उबले उड़द दे रही हो, और अपने उपवास के तीसरे दिन हो। महीने बीत गए। चंदनबाला ठीक वही थीं — और जब महावीर लौटने लगे क्योंकि वे रो नहीं रही थीं, तब वे रो पड़ीं, और अभिग्रह पूर्ण हुआ। वे आर्यिका संघ की प्रमुख बनीं, जो परंपरा के अनुसार 14,000 मुनियों के साथ-साथ 36,000 आर्यिकाओं तक बढ़ा।
ऋजुबालुका नदी के तट पर एक साल वृक्ष के नीचे उन्हें केवलज्ञान प्राप्त हुआ। पावा में, एक यज्ञ के लिए एकत्र ग्यारह विद्वान ब्राह्मण उनका खंडन करने आए, पर इसके बजाय इंद्रभूति गौतम के नेतृत्व में उनके ग्यारह गणधर बन गए — परंपरा के अनुसार प्रत्येक के मन में आत्मा, पुनर्जन्म या कर्म के विषय में एक निजी संशय था, जिसे महावीर ने उनके बोलने से पहले ही कह दिया।
उन्होंने तीस वर्ष तक उपदेश दिया और कार्तिक की अमावस्या की रात्रि को पावापुरी में निर्वाण प्राप्त किया। एकत्र राजाओं ने दीप जलाए, क्योंकि ज्ञान का प्रकाश बुझ गया था — यही दीपावली का जैन अर्थ है। गौतम, जो किसी कार्य से बाहर गए थे, प्रभात में यह समाचार सुनकर शोकाकुल हुए; उस शोक ने उनका अंतिम राग तोड़ दिया, और उसी प्रातः उन्हें केवलज्ञान प्राप्त हुआ।
